Damián Meriño é um ex-ginasta cubano que poderia ter chegado a pódios mundiais e até olímpicos, se não tivesse vivido na época que viveu, quando a política foi determinante, pois o esporte cubano, por um capricho, ficou ausente das Olimpíadas de Los Angeles 84 e Seul 88.
Também pode ter influenciado algum mau gerenciamento do grupo de treinadores da época. Para dissipar nossas dúvidas, tenho diante de mim o mesmo rapaz bonito, de sorriso franco... com um pouquinho mais de idade!, que treina em Miami um grupo de alunos talentosos.
Na Flórida, muitos pais utilizam a ginástica como uma atividade recreativa para seus filhos, permitindo que eles pratiquem um esporte. Por isso, não é surpreendente encontrar em muitos lugares instalações que recebem crianças desde os primeiros meses de vida, algo que eu desconhecia.
O que Damián Meriño está fazendo atualmente?
Atualmente, sou treinador de ginástica, sou coach no gym Tag Usa Gymnastics, localizado em Weston, Miami. Tenho 52 anos e moro em Hialeah. Trabalho com ginástica desde 1999, ano em que fui para o Brasil por um contrato de trabalho, mas não através do INDER.
No Brasil, atuei como atleta e treinador até 2014, quando decidi vir para os Estados Unidos, já que toda a minha família vivia aqui. Só eu faltava. Conversei com minha esposa e tomamos a decisão de fazer os documentos para vir para cá.
Você já se arrependeu alguma vez de vir? Como foram seus primeiros passos?
Arrepender-me? Menina, de jeito nenhum. Hahaha. Aqui nos Estados Unidos, sou muito grato à minha mãe, à minha irmã Jackelin e ao meu cunhado Andrés, que me ajudaram muito quando chegamos. Eles nos acolheram, a mim, à minha esposa e aos meus filhos, e nos direcionaram muito bem.
Neste momento, exceto meu pai e um irmão, todos vivem aqui. O velho quis ficar em Cuba. Antes, ele viajava com um visto de cinco anos que já venceu, mas ele já está mais velho, então meu outro irmão e eu estamos processando para que ele venha definitivamente por meio de reunificação familiar ou por parole humanitário.
Nenhum filho seguiu os seus passos?
Meu filho Chris foi ginasta no Brasil, várias vezes campeão estadual; ele é cubano, mas se mudou para o Brasil quando tinha dois anos. Quando chegamos aos Estados Unidos, foi bastante difícil, porque toda a minha família vive em Tampa, mas eu consegui um emprego em Weston, Miami. Durante um ano fazia viagens, trabalhava a semana inteira e nos fins de semana ia a Tampa ver meus filhos e minha esposa; foi assim que a criança não pôde continuar com o treinamento.
Depois, quando consegui trazê-los para Miami, Chris, que atualmente tem 24 anos, voltou ao esporte e participou de várias competições. Ele atingiu o nível 10, mas depois decidiu parar, não quis continuar o treinamento. Agora ele é treinador como eu, aqui em Weston, e estuda programação. Também tenho uma filha, Cecília, de 19 anos, que estuda arte e tecnologia (animação) na universidade. Ambos são a minha vida.
Demos uma olhada para trás, para aquele menino que deu seus primeiros passos em um tapete e se apoderou dos anéis no mais alto nível.
Minha decisão de escolher a ginástica e não outro esporte surgiu ao assistir pela televisão os Jogos Olímpicos de Moscou de 80. Eu tinha oito anos e fiquei encantada com a ginástica. Estávamos todos na sala da minha casa e comecei a querer imitar o que via; minha mãe me perguntou se eu gostava e eu disse que sim, que adorava, e ela me levou a um centro de ginástica em Santiago de Cuba, o “Antonio Maceo”.
Fizemos exames e me disseram que me avisariam. Estando na esquina da minha casa com outros meninos querendo imitar o que vimos nas Olimpíadas, estávamos fazendo saltos. Em um desses momentos, passou quem foi meu primeiro treinador, já falecido, e me pediu para levá-lo até meus pais, e foi aí que fui direto para a EIDE.
Comecei a praticar ginástica aos oito anos na EIDE em Santiago de Cuba; participei dos Jogos Escolares e, ao completar dez anos, fui recrutado para a Escola Nacional de Ginástica, onde permaneci entre 1983 e 1990. Depois, passei para a equipe juvenil e, em 1991, ingressei na Seleção Nacional. Competí nos Jogos Pan-Americanos em Havana, embora a competição do meu esporte tenha ocorrido na sala polivalente “Alejandro Urgellés”, em Santiago.
Aquilo foi emocionante. Eu, um jovem santiaguero, no meu quintal. Você se lembra, Julita? Em uma equipe na qual ainda estava Casimiro Suárez e na qual Erick López deu passos triunfais, eu ganhei nas argolas e nos exercícios no solo. Aquilo desmoronava após minhas execuções! Não vivi emoção maior na minha vida, pois além disso, Cuba ganhou por equipes.
Quatro anos depois, nos Jogos Pan-americanos de Mar del Plata, conquistei novamente minhas medalhas individuais nos mesmos aparelhos, embora, como equipe, termos ficado em segundo lugar. Permaneci na equipe Cuba até 1996, quando me retirei como atleta.
Ídolos ao longo da sua carreira
Naquela época, meu ídolo era Dmitri Bilozérchev, ginasta da antiga União Soviética, com execuções excelentes, muito virtuosas, muito limpas e precisas. Era um prazer vê-lo em todos os aparelhos. Ele era um atleta completo. Hoje em dia, Bilozérchev é um grande treinador nos Estados Unidos e sua filha foi medalhista olímpica. Outro que eu adorava ver era o cazaque que representava a URSS, Valeri Liukin, bicampeão olímpico em Seul 88 e bicampeão mundial em 1987 e 1991.
De Cuba, eu gostava de Casimiro Suárez, sem dúvida o melhor ginasta cubano daquele momento e, de modo geral, junto a Manrique Larduet e Erick López, os cubanos mais destacados de toda a história. Além de Casimiro, admirava Mario Castro e Israel Sánchez, que eram de uma geração anterior à minha.
Bilozérchev e Casimiro foram meus grandes ídolos.
No esporte, um bom treinador é muito necessário. Quantos técnicos você se lembra que te guiaram sabiamente?
Tive o privilégio de ter vários treinadores muito bons, tanto como pessoas quanto tecnicamente. Primeiro, em Havana, Antonio Vázquez, mais conhecido como El Tony. Lamentavelmente, ele faleceu há dois anos no México, onde realizou um excelente trabalho. Depois, fui treinado por Emilio Sagré, uma pessoa excelente também, que atualmente vive no México e formou muitos atletas da equipe nacional desse país. Outro grande que me treinou foi Héctor Ramírez, que também preparava Casimiro Suárez. Em 1993, ele ficou em Porto Rico, e eu retornei para treinar com Sagré. Hoje em dia, Héctor está residindo na Espanha.
Quem dirigia a parte técnica era Ángel Franco, um excelente treinador e uma ótima pessoa. Sempre o respeitei muito. Ele faleceu aqui nos Estados Unidos; tenho um ótimo relacionamento com seu filho. Também havia outros técnicos, como Ernesto Izaguirre e Agustín Barcea. Sagré, junto com Miguel Calle e Antonio Vázquez, eram os formadores juvenis responsáveis por desenvolver os jovens talentos.
Matriculei-me no Cerro Pelado quando fui chamado para a seleção adulta em 1988, após a decisão de não ir a Seul; pois, apesar de ter vencido um evento nacional com a participação de todos, não fui considerado para a competição olímpica. Erick López e eu fizemos o grau juntos. Lembra-se disso? Porque você foi uma das protagonistas.
Eu?
Sim, no ano de 1988, eu ainda era jovem e não fazia parte da Seleção Nacional junto com Erick. Mas naquele ano eram os Jogos Olímpicos em Seul, e os cubanos foram impedidos de participar porque o governo decidiu boicotar esses jogos, um boicote unilateral, já que todos os atletas dos países socialistas compareceram.
Algo que ninguém entendeu! Casimiro Suárez poderia ter realizado a melhor performance de um ginasta cubano em Jogos Olímpicos, poderia ter ganho uma medalha... e tudo foi lhe tirado, como a muitos outros!
Assim, como um paliativo pretendido, foram criadas naquele ano as Olimpíadas cubanas, que eu venci, ainda como juvenil, enfrentando os 21 atletas da seleção principal. Além disso, fui coroado no Torneio Nacional Juvenil.
Repara na quantidade de ginastas bons que havia: 21 na seleção adulta com possibilidades de integrar a equipe para Seul, além de outra seleção juvenil! E foi aí que surgiu aquela situação que você contestou no Noticiero, questionando como, depois de eu vencer e da maneira como o fiz, eu não estava entre os 21. Além disso, eu me imponho como juvenil nas competições da seleção, ganho o torneio Moncada. Imagine a problemática.
Total, tudo em vão porque ninguém foi a Seul por capricho de Fidel Castro.
Realizaram-se as olimpíadas cubanas, participei e tive um desempenho muito bom, assim como José Tejada. Sempre lembro desse momento como um dos grandes da minha vida profissional, pois, sendo juvenil, estava entre os sete primeiros da equipe principal. Se considerarmos que a Seleção Nacional era composta por 21 atletas: sete titulares e 14 reservas, e ainda estava no time juvenil com sua reserva. E eu, tão jovem, entre os primeiros sete dos grandes. Você se dá conta?
E para concluir essa etapa, sendo juvenil, participei dos Jogos Juvenis da Amizade, que contavam com a presença de atletas do campo socialista, com sede na Hungria, um ano e, no outro, na Checoslováquia. Meus melhores resultados foram ouro no solo e segundo lugar nas argolas, além da medalha de prata por equipes para Cuba.
Vou fazer uma pausa. Que pena que, depois de tantos anos em um esporte elitista no planeta como a ginástica, no qual Cuba conseguiu conquistar seu espaço e ser respeitada, atualmente não consiga ganhar nem participar dos Jogos Centro-Americanos. Isso apenas mostra a situação extremamente precária do esporte na ilha.
Conte-me sobre sua vida como ginasta da Seleção Nacional. Eventos, anedotas, resultados.
Estive na equipe nacional de 1989 a 1996. Competí em todos os torneios Moncada desses anos que, como você lembra, eram muito intensos, pois contavam com grandes ginastas do então campo socialista. Naquela época, havia uma grande paixão pela ginástica em todo o país, pois era um esporte de alta qualidade.
Vínhamos atletas de elite mundial da ginástica; os “Moncada” gozavam de grande prestígio e agora nem são realizados, que ginástica vai haver? Para nós foi de grande ajuda, nos desenvolvemos vendo e competindo com aqueles monstros da URSS, da RDA, da Hungria, da Bulgária… que vinham treinar em Cuba. Tínhamos uma boa visão de como a ginástica estava sendo trabalhada no mundo.
Já te contei sobre minhas experiências nos dois Jogos Pan-americanos em que competi: Havana e Mar del Plata, dos quais guardo ótimas recordações. Além disso, as longas turnês pela Europa: torneios de excelente nível, como o de Moscovo, Riga, Berlim, Budapeste e Sofia. Era assim que os árbitros te conheciam!, algo importante, pois nosso esporte é de apreciação. Nada comparado à angustiante situação que os ginastas cubanos vivem atualmente. Por isso, muitos optam por ir para o circo ou emigrar para outros países.
Além das competições continentais, participei dos Jogos Centro-Americanos e do Caribe de Ponce 93, em Porto Rico, onde também conquistei ouro nas argolas e no solo, além da medalha de ouro por equipes. Em 1991, além dos Jogos Pan-Americanos, competimos no Mundial de Indianápolis, nos Estados Unidos. Em 1993, estive na fase de qualificação para o Mundial de 1994, na Alemanha, e conseguimos nos classificar para a competição na Alemanha.
Depois competi no Mundial do Japão em 1995 e no Mundial de Especialidades, que ocorreu pela primeira vez, em 1996 em Porto Rico, onde fiquei em quinto lugar no mundo nas argolas. Cheguei a estar em segundo lugar, atrás do italiano Jury Chechi, mas, de acordo com a estrutura utilizada nas competições, desci para terceiro e, nas finais, cometi um erro na saída, terminando empatado em quinto lugar com Iván Ivankov.
Embora você já tenha expressado um pouco sua opinião sobre o estado atual da ginástica em Cuba, reitero a pergunta.
Bom, sobre a ginástica cubana, como te disse, saí de Cuba em 1999 e não acompanhei muito, mas sei que há muita deficiência em relação a materiais esportivos, entre outros aspectos básicos, como a falta de competições, por exemplo. A direção da ginástica infelizmente tomou um rumo político, como tudo em Cuba, o que afeta muito. Você sabe que em Cuba não se avança por mérito, mas pela orientação política que se tem.
Além disso, na ilha não há recursos de nenhum tipo. Nosso esporte é muito caro: os equipamentos são dispendiosos e é necessário estar sempre atualizado sobre as últimas invenções, pois isso sempre resulta em um desempenho melhor.
As competências são tão necessárias quanto o treino. Se os juízes não te veem, se não te conhecem, você sempre estará em desvantagem e, em Cuba, os ginastas vão direto para os Jogos Centro-Americanos e classificações. Eles não têm horizonte.
Veja o que aconteceu com o talentoso Diorges Escobar, um ginasta de nível mundial que poderia ter participado das Olimpíadas de Paris 2024. O levaram no último trem para as etapas da Copa do Mundo, para que ele pudesse somar os pontos necessários para garantir uma vaga olímpica e, em vez de economizar, o rapaz e seu treinador foram acompanhados pelo comissário ou presidente, não sei, do esporte... Um gasto totalmente desnecessário! E depois... não puderam ir a Doha e Diorges não conseguiu acumular os pontos requeridos! Agora, me diga, que incentivo pode ter esse atleta se não for ir para o circo ou mudar de país?
E o que me diz sobre o que fizeram com os chefes de treinadores das seleções nacionais, Carlos Rafael Gil e Yareimi Vázquez, expulsos da ginástica cubana e que agora têm elevado a panamenha em muito pouco tempo? Tudo isso, por querer fazer as coisas da maneira certa e colocar o atleta e a equipe em seu devido lugar.
A ginástica cubana tem se silenciado, não a vemos competir no mundo, não participam. E mesmo assim, há ginastas que, apesar de todas as dificuldades, conseguem alcançar ou se aproximar do nível atual do esporte, como Diorges. Mas são apenas um ou dois, não se pode formar uma equipe. Pelo que investiguei, a situação já não funciona mais em Cuba.
Há um déficit de treinadores e até de atletas porque todos estão saindo do país. A situação é insustentável, é uma questão de sobrevivência e é necessário estar constantemente substituindo os treinadores. Assim, é impossível que nossos tempos e outros melhores possam se concretizar na ilha.
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