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Uma acusação formal abala o Congresso dos Estados Unidos: a representante democrata da Flórida, Sheila Cherfilus-McCormick, foi indiciada por um grande júri federal em Miami, junto com vários coacusados.
Está acusado de presuntamente roubar cinco milhões de dólares em fundos federais de ajuda para desastres, lavar dinheiro e utilizar parte desses fundos em sua campanha eleitoral de 2021.
Segundo informou a procuradoria do Distrito Sul da Flórida, o caso representa uma grave malversação de recursos públicos.
Os fundos eram destinados a enfrentar a emergência do COVID-19 por meio de um contrato com a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências (FEMA).
“O dinheiro público pertence ao povo americano”, advertiu o promotor federal Jason A. Reding Quiñones.
“Quando os fundos da FEMA são desviados para benefício pessoal ou político, a confiança se erosiona e isso nos prejudica a todos”, acrescentou.
Uma trama de desvio de fundos de uma empresa familiar
Os fatos remontam a julho de 2021, quando a Trinity Healthcare Services, a empresa familiar da congressista e de seu irmão Edwin Cherfilus, recebeu um pagamento a mais de cinco milhões de dólares por um contrato federal para contratar pessoal que administrasse vacinas contra o COVID-19.
Em vez de devolver o dinheiro, os acusados “conspiraram para roubar esses cinco milhões de dólares e os canalizaram através de várias contas para ocultar sua origem”, segundo o documento judicial.
O dinheiro, indica a acusação, foi destinado em parte a contribuições para a campanha de Cherfilus-McCormick para o Congresso em 2021, e em parte ao “benefício pessoal dos acusados”.
Donations simuladas e rede de testaferros
O comunicado fiscal também detalha um esquema de doações políticas simuladas por meio de laranjas.
Cherfilus-McCormick e Nadege Leblanc, outra das acusadas, “organizaram contribuições adicionais utilizando doadores interpostos, canalizando outros fundos do contrato Covid-19 financiado pela FEMA para amigos e familiares que depois doaram para a campanha como se estivessem utilizando seu próprio dinheiro.”
Essa manobra permitiu disfarçar as doações reais, aparentemente aumentando o apoio da cidadania à sua candidatura, enquanto a verdadeira origem dos fundos permanecia oculta.
Fraude fiscal: Gastos políticos como deduções empresariais
Aos cargos anteriores se somam crimes fiscais.
A congressista e seu preparador de impostos de 2021, David K. Spencer, foram indiciados por conspiração para apresentar uma declaração de impostos federais falsa.
De acordo com a acusação, “declararam falsamente gastos políticos e outras despesas pessoais como deduções empresariais e inflacionaram as doações de caridade para reduzir suas obrigações tributárias”.
Os promotores designados para o caso, Alejandra L. López e Yeney Hernández, junto com o advogado litigante do Departamento de Justiça, John P. Taddei, solicitaram ao tribunal múltiplas acusações criminais que podem implicar penas severas:
-Sheila Cherfilus-McCormick: até 53 anos de prisão.
-Edwin Cherfilus: até 35 anos.
-David K. Spencer: até 33 anos.
-Nadege Leblanc: até 10 anos.
Declarações fiscais e federais: “Ninguém está acima da lei”
As autoridades enfatizaram a gravidade dos crimes imputados. A procuradora-geral Pam Bondi foi enfática ao declarar: “Utilizar fundos destinados à ajuda em casos de desastres para enriquecimento pessoal é um crime particularmente egoísta e cínico”.
“Ninguém está acima da lei, e muito menos as pessoas poderosas que roubam os contribuintes para seu benefício pessoal. Continuaremos acompanhando os fatos deste caso e a justiça será feita”, acrescentou.
Por sua parte, o promotor Reding Quiñones reiterou:
“Esta acusação reflete o compromisso do nosso escritório em investigar os fatos, aplicar a lei e proteger o contribuinte americano.”
Cherfilus-McCormick, que representa o vigésimo distrito congressional da Flórida -áreas dos condados de Broward e Palm Beach com maioria democrata- entrou para o Congresso em 2022 após vencer uma eleição especial.
No momento do suposto delito, exercia a função de diretora executiva da Trinity Healthcare Services, a mesma empresa que recebeu os fundos da FEMA.
Ainda não foi confirmado se ele tem representação legal, e sua equipe não respondeu a pedidos de comentários após a denúncia se tornar pública.
O caso foi anunciado de forma conjunta pelo procurador federal do Distrito Sul da Flórida, o agente especial Brett D. Skiles do FBI em Miami e o agente Ronald A. Loecker da Divisão de Investigação Criminal do IRS-CI na Flórida.
A investigação está em andamento e é conduzida pelo FBI de Miami e pelo escritório de campo do IRS-CI na Flórida.
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