Os conhecidos como "cervos dos Cayos", a subespécie mais pequena do cervo de cauda branca e únicos no mundo, estão em perigo de extinção.
Habitam os pântanos florestais dos Cayos da Flórida, rodeados pelo Atlântico e pelo Golfo do México, e têm enfrentado diversos desafios ao longo dos anos, desde a caça furtiva até os atropelamentos na movimentada Rota Federal 1.
No entanto, a sua maior ameaça atual é a mudança climática e a elevação do nível do mar, o que ameaça seu habitat e, em última instância, sua sobrevivência.
Nas últimas décadas, a população destes cervos foi drasticamente reduzida a apenas 50 indivíduos devido à caça e a atropelamentos, marcando um ponto crítico para a espécie.
Graças aos esforços de conservação, a manada conseguiu se recuperar, atingindo cerca de 1.000 exemplares em 2010.
No entanto, eventos como um parasita mortal e o furacão Irma afetaram novamente seus números.
Neste momento, a situação é mais crítica devido ao aumento do nível do mar, que já está transformando a paisagem de Big Pine Key e outras 20 ilhas que fazem parte de sua região, conforme revelou a agência Associated Press.
Essa mudança, acompanhada pela intrusão de água salgada, reduz as fontes de água doce e afeta a vegetação da qual os cervos dependem para se alimentar.
Impacto das mudanças climáticas e urbanização
A previsão da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) indica que, até 2100, o nível do mar pode aumentar até dois metros em algumas áreas dos Cayos, colocando em risco o habitat dos cervos.
Big Pine Key, onde reside a maior parte da população e que possui uma elevação máxima de 2,4 metros, é particularmente vulnerável.
Além disso, a urbanização desde a década de 1970 reduziu significativamente as áreas naturais, aumentando a competição por água doce e alimentos entre os cervos e os moradores.
O desenvolvimento urbano também tem empurrado os cervos para os bairros, onde buscam alimento nos jardins e bebem água de baldes fornecidos pelos moradores locais.
Embora essas práticas demonstrem a empatia da comunidade, também podem ser perigosas, pois fomentam a dependência dos animais e os expõem a acidentes nas estradas.
Adaptação e futuro incerto
Os cervos dos Cayos aprenderam a conviver com os humanos, transitando entre os espaços selvagens e os bairros.
No entanto, a constante perda de habitat e os efeitos das mudanças climáticas, incluindo furacões mais intensos e a morte de pinheiros nativos devido à intrusão de água salgada, agravam a situação.
Os especialistas destacam que o futuro da espécie é incerto. Estima-se que, até 2030, um aumento de 15 cm no nível do mar possa eliminar 16% das fontes de água doce em Big Pine Key.
Para 2050, projeta-se que mais de 84% do habitat preferido da espécie pode estar submerso.
Possíveis soluções e dilemas éticos
Diante desse panorama, os defensores da vida selvagem e os cientistas contemplam opções difíceis.
A reubicação da espécie em outras áreas ou zoológicos poderia preservar os cervos dos Cayos, mas traz o risco de cruzamentos com outras subsespécies e a perda de suas características genéticas únicas.
Manter os animais em zoológicos é uma alternativa considerada extrema e pouco ideal para os animais silvestres.
Chris Bergh, do The Nature Conservancy, ressalta a urgência de encontrar soluções que permitam que os cervos continuem vivendo em seu habitat natural pelo maior tempo possível.
No entanto, reconhece que, se se tornar insustentável, os zoológicos poderiam ser o último recurso, embora sublinhe que “é uma alternativa terrível” para um animal que deveria viver em liberdade.
A conservação dos cervos dos Cayos é um alerta sobre a importância de mitigar os efeitos das mudanças climáticas e proteger os habitats naturais. O destino desta subespécie única simboliza um desafio maior para a biodiversidade e a gestão ambiental na Flórida.
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